Las garzas son un grupo de aves de gran belleza, adaptadas a medios acuáticos y de alta importancia ecológica para los humedales y otros ecosistemas que habitan. Se caracterizan por ser, en su mayoría, esbeltas, delgadas, de patas, cuellos y picos largos, cuellos en forma de “s” y picos en forma de lanza.
Las garzas pertenecen a la familia Ardeidae, y están adaptadas al medio acuático. Este grupo de aves tan apasionante es de origen evolutivo muy antiguo, ya entre 60 y 30 millones de años atrás hay fósiles de garzas; sin embargo, fósiles con formas similares a las especies actuales apenas hacen su aparición siete millones de años atrás, en el Mioceno, una época en que fueron muy comunes los ambientes acuáticos.
Los ardeidos como también les vamos a llamar a los miembros de esta familia de aves, son por lo general esbeltas, delgadas, de patas, cuellos y picos largos y en forma de lanza, pero existen sus excepciones, como las especies de los géneros Cochlearius, Nyctanassa y Nycticorax que son pequeños, con picos gruesos y anchos y de aspecto regordete. El tamaño de las garzas de Costa Rica va desde 117 cm, la garza más grande, hasta 30 cm la garza más pequeña, pudiéndose agrupar, a grandes rasgos, en garzas grandes, medianas y pequeñas. Los colores del plumaje varían desde blancos, azules, cenizos, verdes e incluso con rayitas o con formas vermiculadas (como gusanitos). La Garza rojiza (Egretta rufescens) posee dos morfos o formas de apariencia física, una clara y una oscura, mientras que en la Garceta azul (Egretta caerulea) la forma juvenil es blanca y conforme avanza en edad va adquiriendo el plumaje azulado con cabeza y cuello morado. El garzón azulado también tiene dos morfos, uno claro y otro oscuro, pero solo vista en Costa Rica.
Una característica de las garzas, poco común entre las aves, es la presencia de plumas de talco, que son parches de plumas con una textura especial de apariencia similar al talco. Este tipo de plumas pulverizadas se ubican en diferentes partes del ave y sirven a las garzas para dar limpieza al cuerpo. El ave introduce su pico en estos parches y este material lo esparcen por el cuerpo para limpiar las plumas.
Existen especies de aves acuáticas con aspecto un poco similar a las garzas (la Garza del sol, Eurypyga helias; la Espátula rosada, Platalea ajaja; el Carao, Aramus guarauna; la Cigüeña Mycteria americana, entre otros, con picos, cuellos y patas largas), pero realmente no son garzas, pertenecen a grupos taxonómicos diferentes con mayor o menor parentesco, y la genética es diferente. La similitud en el aspecto morfológico es debido a las adaptaciones para explotar el ambiente acuático.
Comparación de garza grande y esbelta (a.) contra una garza no esbelta y pequeña (b.). Ilustración: A. Flores
Variación en tamaño (cm) de las especies de garzas de Costa Rica. Ilustración: A. Flores
