Un estudio bioarqueológico de los antiguos habitantes de Agua Caliente
La bioarqueología busca en los restos óseos recuperados en excavaciones arqueológicas en Agua Caliente de Cartago, indicios de enfermedades que pudieron padecer las personas que habitaron el sitio entre los años 1500 a.C y 1550 d. C.
Los restos óseos humanos que sobreviven a los estragos del tiempo son una fuente de información sobre la salud y algunas enfermedades que presentaron las poblaciones antiguas. Por medio de la Bioarqueología, ciencia que estudia los restos óseos humanos que son recuperados en sitios arqueológicos, es posible conocer algunos de los padecimientos que afectaron a aquellas personas. Un ejemplo es el análisis de los restos óseos provenientes de enterramientos del sitio Agua Caliente (C-35 AC), una aldea con arquitectura monumental que se localiza en el valle del Guarco, al sur de la ciudad de Cartago, y fue habitada entre los años 1500 a.C. y 1550 d.C., aproximadamente.
Fotografías con fines ilustrativos. Corresponde a la excavación en 2019 de un área funeraria del Sector Norte del sitio Agua Caliente, a cargo de Luis Sánchez, arqueólogo del Museo Nacional.
Sepultura 37, operación 8, sector Cocorí, sitio arqueológico Agua Caliente (C-35 AC). Registro fotográfico del Museo Nacional de Costa Rica.
¿Qué nos dicen los huesos y piezas dentales?
Para abordar las enfermedades que dejan una “huella” en los restos óseos y piezas dentales, la Paleopatología, la cual es una subdisciplina de la Bioarqueología, identifica las enfermedades de las poblaciones humanas antiguas por medio de diferentes fuentes de información como los restos óseos humanos, las momias, documentos e ilustraciones en libros antiguos, pinturas y figurillas cerámicas y líticas.
Cuando se estudia un esqueleto en búsqueda de enfermedades, se observa si los huesos y los dientes poseen alguna irregularidad. Las enfermedades se expresan mediante lesiones o anormalidades en la formación, la destrucción, el tamaño y la forma de los huesos y/o los dientes. Cada una de estas anomalías pueden presentarse como la única señal o “huella” de una enfermedad, o puede combinarse con una o varias de estas.
Agua Caliente es un yacimiento arqueológico apropiado para este tipo de estudios, ya que en sus cementerios se recuperó una de las colecciones de restos óseos humanos más grandes de Costa Rica. Esta colección está compuesta por más de 300 individuos que vivieron y murieron entre los años 300 a 800 d.C. y 800 a 1550 d.C.
Ejemplo de una cédula osteológica de individuos adultos. El color rojo indica la ubicación de una lesión. Elaborado por M. Salazar.
Sepultura 152, operación 40, sector Cocorí, sitio arqueológico Agua Caliente (C-35 AC). Registro fotográfico del Museo Nacional de Costa Rica.
El análisis de varios de los individuos de esta colección osteológica permitió identificar lesiones óseas y dentales
1
Pérdida de piezas dentales ante mortem
Es la caída de dientes antes de la muerte y se evidencia con la re-absorción total del hueso alveolar. Es causada por caries y periodontitis, especialmente.
Pérdida ante mortem de piezas dentales inferiores. Colección osteológica del sitio arqueológico Agua Caliente, Museo Nacional de Costa Rica. Foto M. Salazar.
2
Caries
Es la destrucción del esmalte dental por la acción de los ácidos que presenta la placa. Su principal causa es una dieta rica en carbohidratos como azúcares y almidones
La caries en primer molar inferior derecho provocó la caída de la raíz distal. Colección osteológica del sitio arqueológico Agua Caliente, Museo Nacional de Costa Rica. Foto M. Salazar.
3
Cálculos dentales (sarro)
Es placa mineralizada y su formación se atribuye principalmente a dietas ricas en proteínas
Cálculos (sarro) en primer molar superior derecho. Colección osteológica del sitio arqueológico Agua Caliente, Museo Nacional de Costa Rica. Foto M. Salazar.
4
Lesiones periapicales
Son procesos infecciosos en la cámara pulpar que son provocados por la presencia de caries, desgaste dental excesivo y grietas en los dientes generadas por un trauma
Lesión periapical en el primer molar inferior derecho. Colección osteológica del sitio arqueológico Agua Caliente, Museo Nacional de Costa Rica. Foto M. Salazar.
5
Reacciones periostales
Son formaciones de hueso nuevo causadas por enfermedades infecciosas, congénitas, metabólicas, traumatismos, entre otras
Reacción periostal en la diáfisis de la tibia izquierda (individuo1, entierro 2, operación 61). Colección osteológica del sitio arqueológico Agua Caliente (C-35 AC), Museo Nacional de Costa Rica. Foto M. Salazar.
El reto del diagnóstico de enfermedades en poblaciones antiguas
La identificación de las enfermedades específicas que causaron lesiones óseas y dentales, como en el caso de los antiguos habitantes de Agua Caliente, representa un desafío. Esta determinación depende de varios factores, entre estos:
- El estado de conservación de los restos óseos.
- La información disponible de cada individuo (sexo biológico y edad a la muerte).
- Los datos sobre el sitio arqueológico (entorno ambiental, economía de subsistencia.
- Actividades de ocupación.
- Contextos funerarios.
- La posibilidad de realizar análisis complementarios (radiografías, ADN antiguo, isótopos estables, entre otros).
Fotografías con fines ilustrativos. Corresponde a la excavación en 2019 de un área funeraria del Sector Norte del sitio Agua Caliente, a cargo de Luis Sánchez, arqueólogo del Museo Nacional.
Por tanto, cuanta más información se tenga disponible, más confiable y acertado será el diagnóstico de la enfermedad o enfermedades que causaron las lesiones. No obstante, cuando no es posible asociar las lesiones con una enfermedad específica, se pueden atribuir a una categoría general de enfermedad como por ejemplo las dentales, las infecciosas, las metabólicas, las neoplásicas y las congénitas.
Los estudios bioarqueológicos y paleopatológicos han permitido identificar algunas enfermedades que padecieron los antiguos pobladores de Agua Caliente, entre las cuales destacan las patologías dentales, como las más frecuentes. Sin embargo, a pesar de estos hallazgos, es necesario seguir investigando esta y otras colecciones osteológicas de Costa Rica para entender con mayor detalle los factores que afectaron la salud y provocaron enfermedades en estas poblaciones. Este conocimiento del pasado también ayudará a comprender muchas de los problemas de salud que actualmente afectan a los habitantes del país y podría servir para proponer soluciones.
Lecturas recomendadas
- Buikstra, Jane E., Della C. Cook, y Katelyn L. Bolhofner. 2017 Introduction: Scientific Rigor in Paleopathology. International Journal of Paleopathology 19: 80-87.
- Grauer, Anne L. 2018 A Century of Paleopathology. American Journal of Physical Anthropology 165:904-914
- Klaus, Haagen D., y Niels Lynnerup. 2019 Abnormal Bone: Considerations for Documentation, Disease Process Identification, and Differential Diagnosis. En Ortner’s Identification of Pathological Conditions in Human Skeletal Remains, editado por Jane E. Buikstra, pp.59-89. Academic Press, London.
- Larsen, Clark S. 2018 Bioarchaeology in Perspective: From Classifications of the Dead to Conditions of the Living. American Journal of Physical Anthropology 165:865-878.
- Salazar, Milena M. 2013 Representaciones de Estamento Basal de la Sociedad en el Sitio Agua Caliente C-35 AC: un Acercamiento a través de las Prácticas Funerarias y de los Restos Humanos de la Fase Cartago (900-1550 d.C.). Tesis inédita de licenciatura, Escuela de Antropología, Universidad de Costa Rica, San José.
Las Fotografías recientes tienen carácter ilustrativo y corresponde a la excavación en 2019 de un área funeraria del Sector Norte del sitio Agua Caliente, a cargo de Luis Sánchez, arqueólogo del Museo Nacional.
