La crisis de inicios de la década de 1980 impactó en la vida cotidiana de los costarricenses y en las finanzas del Estado. El auge económico de los 50´s entró en crisis en la década de los 70´s. El modelo de crecimiento se habría basado en una industrialización limitada que generaba pocos beneficios y la balanza comercial se caracterizaba por el exceso de importaciones. Además, respecto al financiamiento del Estado, no se ha podido lograr un sistema tributario eficiente que evite la evasión fiscal por lo que se ha optado por el endeudamiento.

Para resolver el déficit fiscal se redujo el papel del Estado. Esto generó la participación privada en varias actividades estatales, el deterior de la inversión social y de los servicios públicos. Los expresidentes más representativos de este período Rafael A, Calderón Fournier y José María Figueres Olsen.